一般的船用发动机都是属于低速机的范畴，发动机的转速一般会在800rpm以下(特殊的快艇除外)，因为船用发动机需要与螺旋桨做匹配，螺旋桨的转速在600-800rpm左右。考虑到匹配的效率值，过高的发动机转速对此无益;另外一些大型的货轮或者游轮用的发动机都是烧重油(最差的油品)，这种发动机一般是两冲程低速机，当然也有大功率的四冲程中速机，中速机一般在船上用作辅机用来发电等使用。

　　船用发动机转速区间3000转以上为高速机，1500-3000为中速机，1500以下为低速机。

　　但是这是根据发动机特性决定的，大功率的发动机质量大，扭矩大，因为机械特性，转速必然低。

　　应用范围，高速机常用于军舰、特殊用途如救援、考察等等场合，因为这些场合需要高速行驶。

　　中速常用于中小型货船，或者特殊作业船只(排淤、挖掘、打捞等等)，这些场合对发动机扭矩与机械速度都有需求。

　　低速一般都是货船用的，长程航行的，推力大，损耗小。

　　因船用柴油机已是民用船舶、中小型舰艇和常规潜艇的主要动力(见船舶动力装置)。故这里介绍船用柴油机。

　　高中低速船用柴油发动机区别：

　　1、低速柴油机多数为二冲程机，中速柴油机多数为四冲程机，而高速柴油机则两者皆有。船用二冲程柴油机的扫气形式有回流扫气、气口- 气门式直流扫气和对置活塞式气口扫气。大功率中、低速柴油机广泛采用重油作为燃料，高速柴油机仍多用轻柴油。

　　2、低速柴油机直接驱动螺旋桨，为了使螺旋桨有高的推进效率，要求有较低的转速。中、高速柴油机通过齿轮减速箱驱动螺旋桨，齿轮箱一般还装有倒顺车机构以实现螺旋桨逆转，但低速柴油机和部分中速柴油机本身可以自行逆转。中、高速柴油机也有通过发电机 -电动机- 螺旋桨而实现电传动的。